Reúne artículos publicados entre 1974 y 1995 en la revista Alternativa, de Colombia, los diarios Excelsior, de México, y El País, de España, entre otros medios.
La obra abarca 28 notas que muestran la mirada de Gabriel García Márquez, como periodista y escritor, sobre hechos y personajes que formaron parte de procesos significativos en varios países durante la segunda mitad del siglo XX.

Por la libre se abre con Chile, el golpe y los gringos, que apareció en 1974 en los números 1 y 2 de la revista política Alternativa, fundada por el autor en Bogotá. Es una crónica sobre el gobierno de Salvador Allende y el golpe de Estado que lo derrocó.

El libro incluye la entrevista que García Márquez le hizo a Mario Eduardo Firmenich en 1977, en un avión, "a diez mil metros de altura". El escritor dice que se habían "encontrado, y reconocido por casualidad" con el entonces dirigente montonero. A un año del golpe de estado del 24 de marzo de 1976 en la Argentina, García Márquez le comenta a su interlocutor que, según su punto de vista, a la junta militar ese tiempo "le ha bastado para exterminar la resistencia armada". Firmenich casi al final exclama: "Este año marcará el fin de la campaña ofensiva de la dictadura y se desarrollarán las condiciones para la contraofensiva final".

Otra nota reproduce una entrevista que el escritor realizó en 1975 a Alberto Camps, uno de los tres sobrevivientes de Trelew. Y en una tercera recuerda al escritor y periodista Rodolfo Walsh quien, según García Márquez, descubrió los preparativos para el intento de invasión a Cuba a través de Playa Girón en 1961.

En el libro también hay artículos sobre el bloqueo comercial impuesto por Estados Unidos a Cuba en 1961, el proceso que siguió a la llamada Revolución de los claveles en Portugal en 1974, el Che Guevara en el Congo en 1965, Vietnam después de la guerra y sobre la guerrilla y el narcotráfico en Colombia, entre otros.