Florentino Ariza se enamora de Fermina Daza y la corteja desde su adolescencia, pero las diferencias sociales y de carácter los separan. Fermina contrae matrimonio con el doctor Juvenal Urbino, mientras Florentino jura esperarla hasta la muerte del marido. El doctor Urbino muere tras 50 años de matrimonio con Fermina y a partir de ese momento Florentino busca recuperarla.

Es una novela dedicada al verdadero amor. La novela se inspiró en la forma en que se desarrolló la relación de los padres de García Márquez. Para escribirla se entrevistó durante varios días con sus padres, cada uno por separado, para encontrar más detalles de cómo iba a escribir la novela.